Novo sistema planetário a 127 anos-luz.
Uma equipa europeia de astrónomos, com a participação de Nuno Cardoso Santos, do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto e Alexandre Correia, da Universidade de Aveiro, descobriu o sistema planetário conhecido mais semelhante ao nosso, em redor da estrela HD 10180, localizada a 127 anos-luz, na constelação do Hydrus (hemisfério sul). As conclusões são hoje apresentadas numa conferência no Observatoire de Haute-Provence, França. Este resultado é o culminar de seis anos de observações da estrela, usando o espectógrafo HARPS, instalado no telescópio de 3,6 metros do observatório do European Southern Observatory (ESO) de La Silla. Os dados recolhidos permitiram concluir que a estrela HD10180 possui cinco planetas semelhantes a Neptuno, com massas compreendidas entre 13 e 25 vezes a massa da Terra e orbitando a estrela com períodos entre seis e 600 dias. Foi ainda encontrada evidência para a presença de mais dois. O primeiro é semelhante a Saturno, tem uma massa 65 vezes maior do que a da Terra e período de 2200 dias. O outro será o planeta com menor massa descoberto até hoje, com apenas 1,4 vezes a do nosso planeta e orbitando a estrela HD 10180 em apenas 28,3 horas.
A descoberta deste novo sistema de planetas é única em vários aspectos: primeiro, conta com pelo menos cinco planetas como Neptuno dentro de uma distância equivalente à órbita de Marte, pelo que este sistema é mais povoada do que o Sistema Solar interior; segundo, todos os planetas parecem ter órbitas quase circulares, tal como acontece no nosso Sistema Solar. Outro resultado interessante foi a verificação que a distribuição destes planetas obedece a uma lei semelhante à que encontramos no nosso sistema solar – a lei de Titius-Bode. Ou seja, cada um dos planetas exteriores encontra-se, aproximadamente, ao dobro da distância do anterior – um padrão regular. Até agora foram encontrados mais de 500 planetas extra-solares e são conhecidos 15 sistemas planetários com pelo menos três planetas. A equipa vai continuar a trabalhar no sentido de encontrar sistemas mais complexos e planetas ainda mais pequenos. O seu grande objectivo é compreender os mecanismos de formação dos planetas e a origem do nosso sistema solar, e caminhar no sentido de encontrar planetas do tipo da Terra, capazes de albergar vida.
Ciência Hoje
2010-08-24
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